임종석 비서실장, 대통령 특사 자격으로 UAE·레바논 行

임종석, 지난 9일 특사 파견…이례적 평가 속 靑 “외교현안 협의 및 국군장병 격려”

문재인 대통령 [사진=청와대 제공 ]

임종석 대통령 비서실장이 대통령 특사 자격으로 아랍에미리트(UAE)와 레바논에 파견됐다. 외교 현안을 논의하고 파병 나간 국군장병을 격려하려는 취지다.

박수현 청와대 대변인은 10일 춘추관에서 브리핑을 열어 “임 실장이 해외파견 부대 장병을 격려하기 위해 지난 9∼12일까지 2박 4일간의 일정으로 UAE 아크부대와 레바논 동명부대를 차례로 방문 중”이라고 밝혔다. 임 실장의 특사 파견은 열흘 전쯤 결정된 것으로 알려졌다.

우리 군은 지난 2011년 1월부터 UAE에 군사훈련협력단의 성격으로 ‘아크부대’를 파견했다. 앞서 2007년 7월부터는 ‘동명부대’를 유엔 레바논평화유지군 서부여단 예하부대로 편성했다.

박 대변인은 이와 관련해 “임 실장의 이번 특사 방문은 문 대통령을 대신해 중동지역에서 평화유지 활동 및 재외국민 보호 활동을 진행 중인 현장을 점검하고 우리 장병들을 격려하기 위해 마련된 것”이라고 재차 강조했다. 

임 실장은 특사 기간 국군장병 격려는 물론, 외교 현안 협의에도 나선다. 박 대변인은 “10일에는 모하메드 UAE 왕세제, 11일에는 미셸 아운 레바논 대통령을 예방하는 등 외교 일정도 수행한다”고 전했다.

다만 대통령 비서실장 자격으로 특사를 파견한 것은 이례적인 조치여서 그 배경에 이목이 쏠린다. 대통령 비서실장이 특사로 나간 것은 참여정부 초대 비서실장인 문희상 더불어민주당 의원 이후 14년 만이다. 당시 문 의원은 아르헨티나 대통령 취임식에 참석했다.

정치권 안팎에선 임 실장의 특사 파견이 북핵 위기 등과 연관된 행보가 아니냐는 추측이 나오지만, 청와대 고위 관계자는 “외교 현안 협의 및 국군장병 격려 이외의 목적은 없다”고 말했다.

한편 임 실장 특사 자격 해외 방문에는 서주석 국방부 차관을 비롯해 윤순구 외교부 차관보 등이 동행했다.