남북 민간교류 복원되나…정부, 첫 순수 민간교류 방북 승인

[사진=연합뉴스]

문재인 정부 들어 민간교류를 위한 방북 승인이 이뤄지고, 남북의 장관급 인사가 참석하는 6·15 기념행사가 공동으로 열릴 것으로 관측된다. 이에 따라 그동안 경색된 남북 간 민간교류가 복원되는 모양새다.

통일부 당국자는 31일 기자들과 만나 "북한으로부터 초청장을 받아 방북을 신청한 천담 스님의 방북을 어제 승인했다"며 "천담스님은 2일부터 6일까지 평양을 방문할 예정"이라고 말했다.

세계평화재단 이사장인 천담 스님은 중국 선양을 통해 방북해 조선불교도연맹 강수린 위원장 등 북측 불교계 관계자를 면담하고, 금강산 지역 사찰인 유점사 복원 문제 등을 협의할 예정이다.

유점사는 신라시대의 사찰로 금강산 4대 사찰로 알려졌다. 신라시대에 지어진 화려한 목조 사찰건물로, 6.25전쟁 때 유실돼 현재 터만 남은 것으로 전해진다.

문재인 정부 들어 정부 당국자가 인솔하지 않은 민간인 방북은 두 차례 있었지만, 순수 민간교류 차원의 방북 승인이 이뤄진 것은 이번이 처음이다. 

앞서 있었던 두 차례 민간인 방북은 지난해 11월 류미영 북한 천도교청우당 중앙위원장의 사망 1주기 행사 참석을 위한 아들 최인국씨의 방북과 최근 핵실험장 폐기행사 취재를 위한 공동취재단 방북 등이다.

이번 천담 스님의 방북은 순수 종교 교류를 목적으로, 북한이 초청장을 보내 이뤄졌다는 점에서 의미가 크다. 지난 4·27 남북 정상회담 이후 북한은 남측 민간단체에 대한 초청장을 보내지 않았다.

이에 따라 이번 천담 스님의 방북을 시작으로, 남북 간 민간교류가 본격화될지 관심이 쏠린다.

'판문점 선언'에는 '남북은 민족적 화해와 단합의 분위기를 고조시켜 나가기 위해 각계각층의 다방면적인 협력과 교류, 왕래와 접촉을 활성화하기로 했다'는 대목이 있다.

다만 북한이 북·미 정상회담 준비에 전력을 기울이고 있어 이달 중순 이후에나 민간교류가 활발해질 것이라는 관측이 많다.

이런 가운데 대표적 남북 민간교류인 6·15 기념행사에 양측 장관급 인사가 참석하는 방안이 추진돼 눈길을 끈다.

통일부 당국자는 "판문점 선언에 적시된 대로 당국도 6·15 공동행사에 적극적으로 참여할 것"이라며 "정부에서 누가 참석할지는 1일 열리는 남북 고위급 회담에서 북측과 논의를 거쳐 결정될 것"이라고 말했다.

정부는 남북 고위급 회담에서 6·15 공동행사가 결정될 경우, 남측 수석대표인 조명균 통일부 장관과 북측 단장인 리선권 조국평화통일위원회 위원장이 당국 대표로 6·15 행사에 참석하는 방안이 협의될 것으로 알려졌다.

6·15 공동행사는 2000년 진행된 '6·15 남북 정상회담'을 기념하기 위한 것으로, 2001년부터 2008년까지 2003년을 제외하고 매년 진행됐다.

양측은 4·27 판문점 선언을 통해 올해 6·15 기념행사는 남북 공동으로 진행하기로 했다. 그러나 북측이 한·미 연합훈련인 맥스선더를 이유로 지난달 16일 예정된 고위급 회담을 취소하고, 6·15 공동선언실천 남측위원회의 방북 요청을 거부하며 답보상태다.

정부는 1일 재개되는 고위급 회담에서 남북 공동 개최를 북측에 제안한다는 방침이다. 장소는 판문점이나 개성이 유력하게 검토되는 가운데, 정부는 북측이 금강산·평양을 원한다면 논의할 수 있다는 입장이다.