구자경, 스스로 회장직을 물려주다...'재계 첫 무고 승계'

재계 큰 어른으로 손꼽히던 구자경 LG 명예회장은 재계에서 존경을 받는 인물이었다. 경영인으로서 보여준 성과뿐 아니라 재계에서는 처음으로 스스로 회장직을 후진에게 물려주며 대한민국 기업사에 성숙한 후계 승계의 모범 사례를 제시했다.

구자경 명예회장은 1995년 2월 LG와 고락을 함께 한 지 45년, 회장으로서 25년의 세월을 뒤로 하고 스스로 경영 일선에서 물러났다. 이는 국내 최초의 대기업 무고(無故) 승계로 기록되며 재계에 신선한 파장을 일으켰다.

아직 은퇴를 거론할 나이가 아닌 시기에 그 같은 결정을 내린 것은 경영 혁신을 위해서는 경영진의 세대 교체가 필요하다는 결심에서다.

이는 당시 세계무역기구(WTO) 체제 출범 등 본격적인 무한 경쟁시대가 도래했던 시점이다. 글로벌화를 이끌고 미래 유망사업을 전개하기 위해서는 젊고 도전적인 사람이 주도적으로 신사업을 추진해 나가야 한다는 판단을 했던 것이다.

구 명예회장은 퇴임에 앞서 사장단에게 "그간 혁신을 성공시킬 수 있는 기반을 다지는 노력을 충실히 해 왔고 그것으로 나의 소임을 다했다"며 "이제부터는 젊은 세대가 그룹을 맡아서 이끌어야 한다는 결론을 내렸다"며 퇴임 의사를 표명했다.
 

1995년 2월, 회장 이취임식에서 구 명예회장(왼쪽)이 고 구본무 회장에게 LG 깃발을 전달하는 모습 [사진=LG제공]

1995년 2월 회장 이·취임식장에서 구 명예회장은 소회를 허심탄회하게 밝혀 눈길을 끌기도 했다.

구 명예회장은 "돌이켜 보면 행운보다는 고통이, 순탄보다는 고난이 더 많았던 세월이었지만 임직원들의 헌신적인 노고가 늘 곁에 있었기에 용기와 신념을 잃지 않을 수 있었다"며 "특히 온갖 어려움 속에서도 경영 혁신에 자발적으로 동참해 준 임직원들의 저력과 노고는 평생 잊을 수 없는 감명과 감사로 간직하게 될 것"이라고 말했다.

그는 이어 "공인의 위치에서 평범한 자연인으로 돌아가게 되니 벌써 세월이 이렇게 흘렀나 싶어 무상감도 들지만, 젊은 경영자들과 10만 임직원에 대한 믿음이 있기에 기쁘고 홀가분한 마음으로 나의 자리를 넘기고자 한다"고 덧붙였다.
 
구 명예회장이 회장에서 물러날 때 창업 때부터 그룹 발전에 공헌을 해 온 허준구 LG전선 회장, 구태회 고문, 구평회 LG상사 회장, 허신구 LG석유화학 회장, 구두회 호남정유에너지 회장 등 창업세대 원로 회장단도 젊은 경영인들이 소신 있게 경영활동을 펼칠 수 있도록 동반퇴진을 단행했다. 당시 이러한 모습은 재계에 큰 귀감이 되었다.

구 명예회장은 은퇴를 결심하면서 멋진 은퇴보다는 잘 된 은퇴가 되기를 기대했다. 육상 계주에서 앞선 주자가 최선을 다해 달린 후 타이밍을 놓치지 않고 배턴 터치가 이루어졌을 때 ‘잘 됐다’는 표현이 어울리듯 경영 승계도 마찬가지라 생각했다.

구 명예회장에게 은퇴는 그가 추진해 온 경영혁신의 일환이었고, 본인 스스로가 할 수 있는 마지막 혁신 활동이었다. 그는 훗날 회고에서 "은퇴에 대한 결심은 이미 1987년 경영혁신을 주도하면서부터 형성되기 시작했다"며 "새로운 경영 환경에 대응할 수 있는 기반을 만들어 차기 회장에게 인계한다는 것이 경영권 승계에 대한 내 나름의 밑그림이었다"고 밝혔다.
 

1999년 10월 LG생활건강 청주 치약공장을 방문한 구 명예회장(오른쪽) [사진=LG제공]