美 중산층 "끼니 때우기도 어려워"

美 식품지원프로그램 수혜자 추이
 (단위 명·출처 FT)

(아주경제 이정은 기자) 미국 중산층이 끼니도 못 때우는 빈곤층으로 전락하고 있다. 실업률 고공행진 속에 소득 증가율이 물가상승률을 밑돌자, 미국인 5명 가운데 1명은 식량배급권을 받아 가까스로 연명하고 있다는 것이다.

파이낸셜타임스(FT)는 8일 약 4410만명의 미국인이 추가식량지원프로그램(SNAP)에 의지해 생활하고 있다고 전했다. 이는 이 프로그램이 시행된 50년만에 최대치다.

2008년 금융위기가 불거진 이후 지난 3년간 이 프로그램 덕분에 생활하고 있는 이들은 1700만명이나 늘었다. FT는 이들 가운데 상당수가 중산층이라고 지적했다.

유색인종이나 저소득층의 형편은 더 심각한 수준이다. 2006년 기준 SNAP 수혜자의 44%가 히스패닉이나 아프리카계인 것으로 집계됐다.

이들이 SNAP을 통해 매달 지원 받는 금액은 평균 130 달러다. 그러나 이는 한 달간 식료품 비용으로는 크게 부족하다는 지적이다.

SNAP 지원을 받고 있는 제이미 크리민스는 "한번도 충분하게 먹어본 적이 없으며 굶을 때도 많다"고 말했다. 그는 "교회에서 지원하는 프로그램 등 다른 방안을 찾아보고 있다"고 덧붙였다.

일각에서는 이같은 식량 지원 프로그램이 영양 기준에 못 미친다고 지적하고 있다.

짐 웨일 미 식품연구행동센터(FRAC) 소장은 "식량 지원 프로그램으로 건강한 식사를 하기는 충분치 않다"며 "기아나 영양실조를 겨우 면할 수 있는 수준"이라고 말했다.

미국의 중산층이 빈곤층으로 전락하게 된 것은 개발도상국의 싼 노동력이 유입되면서 소득이 예전에 비해 별반 달라지지 않았기 때문이라고 CNN머니는 지적하고 있다.

실제로 미 연방 국세청(IRS)에 따르면 1988년 미국 세입자들의 평균 소득은 3만3400달러였지만 2008년 평균 소득은 3만3000달러로 오히려 줄었다. 그간의 물가상승분을 감안하면 소득 감소로 인한 충격은 감소폭 이상이다. 반면 최상위 1% 계층의 소득은 2008년 38만달러로 지난 20년간 33% 늘었다. 상대적 빈곤이 심화한 것이다.

한편 민주당과 공화당이 예산안 감축안을 놓고 힘겨루기를 하고 있는 미 의회에서는 690억달러 규모(2010년 기준)의 식량지원프로그램 예산은 전혀 삭감되지 않았다.

이는 정치적 이해관계 때문으로 케빈 커내넌 미 농무부 비서관은 "이 프로그램이 정치적인 지지를 받고 있는 이유는 농민과 목축업자들에게 혜택이 돌아가기 때문"라고 설명했다. 그는 목축업 종사자들이 후원하는 공화당이 더 적극적으로 SNAP을 지지하고 있다고 덧붙였다.