버냉키“2014년까지 제로금리 계획 변하지 않았다”

정부 재정 적자도 우려...이대로 가면 20년 버틸 수 있을 것

(워싱턴(미국)= 송지영 특파원) 벤 버냉키 연방준비제도(Fed, 연준) 의장이 “미국 경제는 회생하고 있지만 여전히 느린 발걸음을 하고 있고, 일자리를 찾을 수 없을 것이라는 근로자들의 실의가 여전하다”며 “연준의 2014년까지 제로금리 유지 계획에 변화가 없다”고 의회에서 밝혔다.

이날 의회 상원예산위 공청회는 지난주말 발표된 1월 실업률 통계가 8.3%로 크게 호전되는 등 최근 경제 회복 조짐이 완연해짐에 따라 연준의 저금리 정책에 변화가 있는지 여부 등을 묻기 위한 자리였다. 시장에는 최근 경제 회복 속도가 빨라짐에 따라 연준이 금리 기조를 바꿀 수 있다는 관측이 제기됐었다.

버냉키 의장은 이날 약 2시간의 의원들과 미팅 동안 호전된 실업률에 관한 언급은 한 마디도 하지 않았다. 그는 “여전히 수백만의 근로자들이 일자리를 찾지 못하고 있으며, 아예 찾으려는 의욕을 상실한 상태”라며 “파트타임 근로자들이 풀타임 일자리를 구해야 하는데 아직 그렇지 못하다”고 우려했다.

존 코닌(공화, 텍사스) 상원의원이 호전된 8.3% 실업률의 의미에 대해 물었을 때 버냉키 의장은 “단지 낮아진 실업률만 봐서는 안된다”며 “이번 통계(수준)는 아주 적극적으로 일자리를 찾은 사람들을 주로 반영한다”고 지적했다.

연준은 지난 3년간 경기 회복을 위해 거의 제로에 가까운 저금리 정책을 사용해 왔으며, 앞으로의 회복을 위해서도 2014년까지 저금리 기조를 계속 유지하겠다고 밝힌 바 있다. 2014년에 금리를 올리더라도, 빨라야 연말이라고 연준은 전망했다.

의원들 여럿이 저금리에 따른 인플레이션을 우려했고, 버냉키 의장은 “연준이 계속 관찰하고 있다. 현재 인플레이션은 있었도 아주 낮은 수준이고 심지어는 하락하고 있다”고 설명했다. 연준의 연간 인플레이션 목표치는 2%다.

한편 이날 공청회에서는 정부 재정적자에 대한 우려가 높게 제기됐다. 버냉키 의장은 “이달말과 연말에 종료되는 여러 감세 혜택에 대한 결정이 빨리 되야 한다”며 “이같은 불확실성이 경제 회복을 더디게 하는 요인”이라고 지적했다.

또한 의회 예산국(CBO)가 분석한 대로 소셜 시큐리티 연금과 같은 사회 복지 혜택에 대한 감세 혜택이 중단되면 경제 성장률은 내년에 약 1.1%로 대폭 하락할 것이라고 버냉키 의장은 분석했다.

버냉키는 “지금처럼 과다한 차입에 의존하는 재정 기조가 이어지면 기껏해야 15~20년 정도 버틸 수 있을 것”이라고 우려했다.