치매의 비밀 풀리나..뇌 신경전달물질 경로 밝혀

(아주경제 권석림 기자) 발병 원인이 밝혀지지 않은 치매의 비밀을 풀어낼 단서를 국내 연구진이 발견했다.

교육과학기술부는 이남기 포스텍 교수와 신연균 미국 아이오와주립대 교수(KIST 겸임연구원)이 공동 연구로 뇌에서 신경전달물질이 어떤 경로를 거쳐 전달되는지 단계별로 정확히 측정했다고 21일 밝혔다.

연구진에 따르면 우리 뇌가 기억과 인지, 운동, 기분조절 등의 기능을 수행하려면 뇌신경세포 간의 교감이 필요하다. 이들의 소통은 세로토닌·도파민·엔도르핀·옥시토신 등과 같은 신경전달물질을 통해 이뤄진다.

지금까지는 이런 신경전달물질이 뇌신경세포에 어떻게 전달되는지 명확하게 밝혀지지 않았다.

이남기 교수는 레이저를 이용한 현미경으로 단일분자를 관측하는 방법으로 이 과정을 규명하는데 성공했다.

이 교수는 “관측 결과, PIP2는 소낭이 꼭 필요한 자리에만 분포해있었다”며 “추가 연구를 통해 치매의 발병원인을 밝히겠다”고 말했다.

이번 연구성과는 분자생물학 분야의 권위 있는 학술지인 ‘유럽과학지(EMPO Journal)’ 온라인에 소개됐다.