외계행성 구름 지도화 성공 "3년 연구 끝에 얻은 결실"

외계행성 구름 지도 [사진 출처=미국 MIT 연구팀]

아주경제 전기연 기자=외계행성 구름 지도가 화제다.

최근 미국 MIT연구팀은 미국항공우주국(NASA)의 케플러 우주망원경과 스피처 우주망원경을 이용해 지구에서 1000여 광년 떨어진 외계행성 '케플러-7b'의 구름을 관측해 지도화하는데 성공했다.

'케플러-7b'는 2010년 처음 발견된 5개 행성 중 하나로 지름이 목성보다 1.5배 크기에 달하고 질량은 절반에 불과한 특이한 행성이다. 서쪽에는 높은 구름이, 동쪽에는 청명한 하늘을 지니고 있다. 

MIT팀 브라이스 올리버 데모리 박사는 "3년간의 긴 연구가 드디어 결실을 보게 됐다. 해상도가 떨어지기는 하지만 거대하고 가스로 찬 외계 행성의 구름 지도를 사상 처음으로 제작했다. 향후 지구와 유사한 외계 행성들의 대기를 연구하는 데 큰 도움을 줄 수 있을 것"이라고 전했다.

한편, 이 외계행성 구름 지도는 '천체물리학 저널 레터' 최신호에 게재됐다.