포스코 미국 합작법인 ‘UPI’ 직원 690명 해고설, 왜?

아주경제 채명석 기자 = 포스코와 US스틸의 미국 현지 합작법인인 UPI(USS-POSCO)가 새해 시작과 동시에 직원 690명을 해고할 것이라는 근거없는 소문으로 인해 한바탕 홍역을 치뤘다.

7일 관련업계에 따르면 샌프란시스코 현지 일부 언론들은 UPI가 캘리포니아 주 정부에 오는 14일 직원 690명을 해고할 가능성이 있다고 최근 보도했다. 690명은 UPI에 근무하는 직원 총수다. 또한 실행 여부는 2013년 4분기 실적, 특히 제품 생산을 위한 계약 물량이 어느 정도인가에 따라 달렸다고 주장했다.

UPI는 포스코가 지난 1986년 US스틸과 합작해 만든 해외 최초의 생산기지로, 연산 150만t 규모의 냉연강판과 아연도금강판, 자동차용 강판 등을 생산해 판매하고 있다.

이와 관련, 포스코는 “UPI에 확인한 결과 어떤 근거를 갖고 이런 보도를 낸 것인지 매우 황당해 하고 있다”며 “전혀 사실 무근이다”고 설명했다.

사실과 다른 보도가 나온 근거는 지난해 11월 UPI가 주 정부에 대해 설명한 내용에 근거한다. 미국 기업들은 매 6개월마다 주기적으로 주 정부에 향후 발생할 수 있는 인적 구조조정에 대한 가능성에 대해 설명하곤 하는데, UPI가 690명 전원을 해고할 수 있다는 뜻을 전했다는 것이다.

특히 UPI가 지난 2011년 9월에도 중국산 제품의 수입 증가로 인해 수주 감소 및 가격 인하 압박에 처하자 전 직원의 해고 가능성을 경고한 바 있으며, 2008년과 2009년에도 대부분의 직원들을 수주간 일시해고한 뒤 재고용했다는 점을 들어 이번에도 조치가 있을 가능성이 크다는 점을 부각시켰다.

특히 해당 보도 내용이 민감한 사안으로 발전한 이유는 ‘일시해고’(furlogh)’가 아닌 ‘정리해고’(layoff)라고 표현했기 때문이다. 어떤 것이 될지 확인되지 않았다고 했음에도 불구하고 사실상 정리해고로 몰아 자칫 UPI가 공장을 폐쇄할 것이라는 의미로 해석될 수 있다는 것이다.

포스코측은 “지난해 11월 UPI가 설명한 내용은 맞다. 정례적으로 진행하는 내용이다. 하지만 UPI는 해고 여부에 대해 결정한 것이 없다”고 재차 강조하고 “다른 언론들은 이같은 UPI측의 의견을 담은 내용을 보도했다”고 설명했다.

단순 해프닝에 불과했지만 단순히 넘어갈 문제로 볼 수만은 없다는 지적도 제기됐다. 그만큼 미국 철강업체들이 겪고 있는 위기감이 현지 지역사회로 확대되고 있다는 것을 보여준다는 것이다.

철강업계 관계자는 “경기 불황으로 보호무역 주의 바람이 거세지면서 미국 업체들이 자국 정부를 통해 한국산 철강제품에 대해 반덤핑 및 보조금 지급 혐의로 고발하는 사례는 여전히 증가추세이며, 이로 인해 한국산 제품의 대미 수출 감소가 지속되고 있다”며, “또한 덤핑 혐의로 우리 업체가 미국 정부에 지급한 덤핑 관세도 막대하며, 이들 관세 수입분은 자국업체로 유입되는 등 현지 시장에서 매우 불리한 상황이 전개되고 있다”고 설명했다.

이 관계자는 “이런 가운데 현지 언론들이 가장 민감한 고용 이슈로 한국 업체에 대한 부정적인 여론을 몰고 가 만일에 사태가 확산될 경우 한국제품 구매 거부로 이어질 수도 있다”며, “이번 사례를 교훈삼아 국내 업체들이 해외시장 마케팅 전략을 재점검 해 볼 필요가 있다”고 당부했다.