광절열두조충은 온대지방이나 북극과 가까운 곳에서 분포하는 촌충의 일종이다. 러시아와 스칸디나비아 지역에서 유행하며 주로 사람의 장에 기생한다. 변과 함께 변기에 떨어지는 충란은 하수도를 통해 물벼룩→반담수어→농어류, 송어, 연어 등을 거쳐 사람에게 다시 감염된다.
서 교수는 광절열두조충에 대해 “인류랑 함께 오랫동안 우리가 데리고 살아왔던 친구”고 했다.
“이 기생충이 살기 위해서 그렇게 많은 영양분이 필요하진 않기 때문에 별다른 증상이 없다”면서 “광절열두조충이 필요한 영양분은 밥풀로 한 몇 톨 정도”라고 말했다.
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