외계행성 수증기 발견, 생명체 존재 가능성↑지구와 생태계 흡사?

[외계행성 수증기 발견/사진=유튜브 영상 캡처]

아주경제 신원선 기자 = 외계행성에서 수증기가 발견돼 화제다.

미국 우주과학전문매체 '스페이스닷컴' 등 해외 언론들은 24일(한국시간) 외계행성에서 수증기가 발견됐다고 보도했다.

매체에 따르면 메릴랜드대학 연구팀은 최근 지구에서 124광년 떨어져 있는 외계행성 'HAT-P-11'의 대기에 수증기가 존재한다는 사실을 발견했다.

연구팀은 미국항공우주국(NASA)의 허블우주망원경과 스피처우주망원경을 이용해 행성 대기를 투과하는 빛스펙트럼을 분석하는 방식으로 이 수증기의 존재를 확인했다.

대기 중에 물이 존재한다는 것은 해당 행성의 생태계가 지구와 흡사하다는 의미로도 받아들여진다. 수증기가 발견됐다는 건 대기 중에 물이 존재한다는 것. 즉, 해당 행성의 생태계가 지구와 흡사하다는 의미로 받아들여진다. 특히 가상으로 구현된 'HAT-P-11b'의 대기는 지구 하늘과 매우 유사한 것으로 나타났다.

'HAT-P-11b'는 지구에서 약 124광년 떨어져 있는 오렌지색 왜성으로 지난 2009년 하버드 스미소니언 천체물리학 센터 연구진이 발견했다. 이 행성은 반지름이 지구의 4.58배 정도인 해왕성 크기이며 대기의 존재가 확인된 행성 가운데 가장 질량이 작다.

이번에 수증기가 발견된 외계행성의 영상(https://www.youtube.com/watch?v=1PS60aLcA18)은 유튜브에서 확인할 수 있다. 연구결과의 자세한 사항은 국제 과학학술지 네이처(Nature)에 게재됐다.