미국 LNG 터널 가동 본격화..."10년 안에 3대 수출국 될 듯"

아주경제 문은주 기자 = 미국의 천연액화가스(LNG) 개발 사업 중 하나인 사빈패스 LNG 터널이 가동 초읽기에 들어갔다. 친환경 에너지로 꼽히는 LNG 개발을 본격화하면서 미국이 에너지 강국으로 거듭날 수 있을지 관심이 모아진다.

영국 경제지 파이낸셜타임스(FT)는 10일(현지시간) 보도를 통해 멕시코만 연안 루이지애나 주에 조성된 사빈패스 프로젝트 중 일부가 12일(현지시간)부터 본격 가동될 예정이라고 전했다. 가동이 본격화되면 미국의 LNG 수출 영역이 유럽, 라틴 아메리카, 아시아 등으로 넓어질 것으로 보인다.

사빈패스 LNG 프로젝트는 셰니에르 에너지가 총 사업비 178억달러(약 21조 5000억원)를 들여 LNG 가스액화설비를 건설하는 사업이다. 총 5개의 터미널로 구성된다. 이번에 가동되는 제1트레인은 빠르면 3월부터 상업용 생산에 들어간다. 나머지 터널들은 오는 2018년 12월까지 차례로 가동을 개시할 예정이다.
 

[그래픽=김효곤 기자 hyogoncap@]

현재 미국에서는 다섯 건의 LNG 프로젝트가 진행되고 있다. 사빈패스 외에도 캐머런(루이지애나 주), 코퍼스 크리스티(텍사스 주), 코브 포인트(메릴랜드 주), 프리포트(텍사스 주) 등 4개의 LNG 플랜트가 추가로 건설중이다. 

LNG는 석탄 등 기존 원료에 비해 발전 원가가 2~3배 높다. 그러나 화석 연료 중 온실가스 배출량이 가장 적어 친환경 에너지원으로 손꼽힌다. 지난해 체결된 파리 협의문에 따라 온실가스 감축이 화두가 된 만큼 미래 에너지원으로 주목될 수밖에 없다.

지난 2014년 여름 이후 유가 하락세가 계속되면서 LNG 가격도 동반 하락하고 있어 위험 요소는 남아 있다. 캐나다 등 북미 지역과 동부 아프리카, 러시아 등과의 경쟁도 치열해질 것으로 보여 부담으로 작용할 수도 있다. 

그러나 FT, 가디언 등 외신은 향후 10년 안에 미국이 카타르, 호주 다음으로 최대 LNG 수출국이 될 것으로 점치고 있다. 기존 셰일 가스 개발 시설을 이용할 경우, 건설 비용 등 자본 지출을 대폭 줄일 수 있다는 예상이 가능하기 때문이다. 

미국은 비(非)석유수출국기구(OPEC) 국가 가운데 셰일 원유를 가장 많이 생산하는 국가 중 한 곳이다. 최근 OPEC 회원국의 산유량 동결 영향으로 휘청이고 있긴 하지만 기존에 갖고 있는 설비만 활용하더라도 LNG 수출에 유리할 것이라는 전망이다.