남극 갈색도둑갈매기, 사람을 구분하는 인지능력 보유

극지연구소, 남극 야생조류의 인지능력 실험적으로 규명

아주경제 박흥서 기자 =극지연구소(소장 김예동)는 남극에 서식하는 야생조류 중의 하나인 갈색도둑갈매기가 사람을 구별하는 능력이 있다는 연구결과를 발표했다.

그동안 야생에 서식하는 동물들이 인간을 구분할 수 있다는 보고는 꾸준히 있어 왔다.

이러한 연구들은 주로 인가 가까이에 살면서 인간 서식지에 적응해 온 까마귀, 지빠귀와 같은 분류군에서 밝혀진 결과들이다.

남극은 최근에서야 인간의 활동이 시작된 지역이다. 이처럼 인간으로부터 멀리 떨어져 살면서 환경에 적응한 동물들도 사람을 구별할 수 있는지에 대한 연구는 아직까지 이뤄지지 않았다.

연구팀은 남극 킹조지섬에 서식하는 조류에 대한 생태조사를 하는 과정에서, 갈색도둑갈매기들이 연구자들에게 매우 공격적으로 반응하며 조사를 반복할수록 그 반응 정도가 점점 세지는 것을 관찰하였다.

이에 따라 ‘갈색도둑갈매기가 사람을 구별할 수 있다’는 가설을 세우고 이를 확인하기 위해, 둥지에 자주 방문한 연구자와 둥지에 가지 않았던 연구자 두 명이 짝을 지어 어미에게 접근한 뒤 서로 다른 방향으로 걸어갔다.

총 7개 둥지에서 실험한 결과, 모든 실험에서 갈색도둑갈매기는 둥지에 방문했던 연구자를 쫓아가며 공격적인 행동을 했다.

본 연구를 주도한 극지연구소 이원영 박사는 “동일한 옷을 입고 비슷한 속도로 걸어갔음에도 불구하고 둥지에 방문한 적이 있는 연구자를 찾아내는 것으로 볼 때, 갈색도둑갈매기가 사람의 얼굴을 구분하는 것으로 판단되며 비교적 짧은 기간 동안의 반복적인 노출을 통해 사람을 개체단위에서 구분하는 학습능력이 있는 것으로 생각된다.

7개의 갈색도둑갈매기 둥지에 대하여 실험한 결과, 모든 어미들은 이전에 둥지에 접근했던 연구자를 향해 공격적인 행동을 나타내었다.[1]

이후 남극에서의 추가연구를 통해, 인간의 활동이 동물에 끼칠 수 있는 영향에 대해 연구하고 동물인지의 진화과정에 대해 이해할 수 있는 발판을 마련할 계획이다.”고 밝혔다.

서울대학교, 인하대학교와의 협력연구를 통해 이뤄낸 이번 결과는 동물학분야 저명 학술지인 ‘동물인지(Animal Cognition)’ 2016년 3월 온라인판에 게재되었다.