찰옥수수는 무더위가 시작되는 6월 말부터 본격적으로 수확된다. 이삭 색깔에 따라 흰찰옥수수, 얼룩찰옥수수, 검정찰옥수수, 노랑찰옥수수로 구분한다.
찰옥수수에는 탄수화물과 섬유질, 비타민 A가 풍부하다. 특히 검정찰옥수수에는 항산화 활성이 탁월한 안토시아닌이, 노랑찰옥수수에는 눈 건강에 도움을 주는 카로티노이드가 함유됐다.
찰옥수수는 겉껍질이 녹색을 띠고, 옥수수 알맹이가 꽉차있으며 알맹이를 눌렀을 때 탄력이 있는 것을 고르는 것이 좋다.
찰옥수수를 맛있게 즐기기 위해서는 삶는 것보다 찌는 것이 좋다. 속껍질을 2장∼3장 남겨두고 찌면 옥수수 특유의 풍미를 더해주고, 수분 증발을 막아 촉촉하고 부드러운 맛을 느낄 수 있다.
넉넉한 찜통에 물을 약간 넣고, 옥수수를 넣은 후 뚜껑을 닫아 센 불에 20분∼30분 정도 쪄서 10분간 뜸을 들이면 된다.
수확한 옥수수는 시간이 지날수록 이삭이 노화돼 바로 먹지 않는 경우, 한번 찐 다음 열을 식히고 냉동실에 보관하는 것이 좋다.
이진석 농진청 중부작물과 농업연구사는 "찰옥수수를 먹을 때 치즈나 달걀과 같은 단백질 식품과 함께 먹으면 필수 아미노산인 라이신 성분까지 보충돼 더욱 건강하게 즐길 수 있다"고 말했다.
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