[충정로칼럼] 이른둥이 NICU 퇴원 후 의료비 부담 낮춰야

김병일 대한신생아학회장( 분당서울대병원 소아청소년과 교수)

 

얼마 전 외래 진료에서 안타까운 이야기를 들었다.

28주 만에 약 600g으로 태어난 이른둥이를 키우던 가정이 신생아집중치료실(NICU) 퇴원 후에도 계속 이어지는 입원비와 재활치료, 언어치료 비용을 지출하기 위해 빚을 지다가 결국 감당할 수가 없게 돼 파산 신청을 했다는 얘기였다.

안타깝지만 병원에서도 지원해 줄 방법이 요원해 마음이 답답하기만 하다.

이른둥이는 37주 미만으로 출생한 미숙아, 몸무게가 2.5㎏ 미만으로 태어난 저체중아를 말한다. 전 세계적으로 신생아 10명 중의 1명이 이른둥이로 태어난다.

통계청에 따르면 우리나라는 이보다 적은 총출생아의 6.7% 정도가 이른둥이로 태어나지만, 결혼 연령이 늦어지고 다태아 출산이 늘어나면서 이른둥이가 지난 20여년간 두 배 가까이 증가했고 꾸준히 늘고 있는 추세다.

이른둥이는 면역이 약하고 신체 장기 발달이 미숙한 상태에서 태어난다. 출생 직후부터 호흡곤란증후군, 기관지페이형성증, 뇌실내출혈, 궤사성 장염, 미숙아망막증 등 각종 질환의 위험에 노출돼 있다.

더불어 2~3세까지 폐렴과 모세기관지염 등 호흡기 질환이 자주 발생하고, 또래 아이들보다 발달이 늦어 재활이 필요한 경우도 많다.

그래서 이른둥이들은 NICU 퇴원 후에도 외래 방문이 잦고, 재입원이나 재활 치료 등 의료비 부담이 계속된다. 신체 여러 기관이나 질환 문제로 상급종합병원 여러 과에서 진료를 받는 경우가 빈번하기 때문이다.

하지만 아직까지 정부의 이른둥이 지원은 NICU 의료비에 국한돼 있다.

최근 건강보험정책심의위원회의 2017년 보장성 강화 계획이 발표됐지만, 그간 각계에서 꾸준히 문제를 제기해 온 NICU 퇴원 이후의 이른둥이 의료비 지원 확대에 대한 내용은 포함되지 않았다.

지난해 대한신생아학회의 이른둥이 부모 대상 조사에 따르면 이른둥이 10가정 중 6가정은 의료비 마련을 위해 가족이나 지인에게 지원 요청을 하거나 적금 해지, 대출 등을 경험했거나 고려한 적이 있다고 답했다.

이처럼 경제적 부담이 심각한 수준임에도 불구하고, 여전히 NICU 퇴원 이후의 아이들에게 들어가는 의료비는 개인의 몫으로 남겨져 있는 것이다.

NICU 퇴원 이후 의료비 부담으로 어려움을 겪고 있는 이른둥이 가정에 현재 42% 수준의 본인부담률을 10% 정도로 낮추면 의료비 부담을 다소나마 경감할 수 있을 것이다.

이른둥이에게 꼭 필요하지만 고가여서 부담이 적지 않은 폐렴 등 호흡기바이러스 예방주사에도 지원이 필요하다.

무엇보다 이른둥이는 생후 2~3년간만 집중적으로 잘 돌봐주면 여느 아이들 못지 않게 건강하게 자랄 수 있다는 점을 감안하면 이른둥이 의료비 부담 경감을 위한 정부 지원은 다른 만성 질환과 달리 정부 예산을 계속적으로 지출해야 하는 것도 엄청나게 큰 예산이 드는 일도 아니다.

저출산·고령사회를 반영하듯 임신·출산 시 진료비 본인 부담 경감, 난임부부 시술비 지원 등 다양한 저출산 대책이 시행되고 있다.

아이를 더 많이 낳도록 하는 출산 장려도 중요하지만, 이미 태어난 아이들을 잘 키우고 돌볼 수 있도록 지원하는 것도 저출산 대책의 중요한 한 축임을 간과하지 말아야 할 것이다.