美태평양함대사령관 "남중국해 '항행의 자유' 작전 변함없다"

트럼프 정부의 '남중국해 유화정책' 보도 일축…"작전 기회 보고 있다"

(뉴욕=연합뉴스) 이준서 특파원 = 스콧 스위프트 미국 태평양함대 사령관(해군 제독)은 8일(현지시간) 중국이 거점화를 시도하는 남중국해 해역에서 이른바 '항행의 자유' 작전(FONOPS)을 계속 수행하겠다는 입장을 밝혔다고 월스트리트저널(WSJ)과 블룸버그통신 등이 전했다.

스위프트 사령관은 싱가포르에서 한 기자회견에서 남중국해 지역의 '항행의 자유' 작전이 흐지부지됐다는 미 언론들의 보도를 반박하면서 "지난 2~3개월 사이에 중대한 작전 변화는 없었다"고 말했다.

앞서 CNN과 뉴욕타임스(NYT) 등은 트럼프 정부가 북핵 해결을 위해 중국의 협조를 구하는 과정에서 남중국해 해역의 '항행의 자유' 작전을 꺼리고 있다고 보도한 바 있다.

스위프트 사령관은 "미 해군을 서태평양 지역에 전진 배치하더라도 (동맹국들은) 미군의 공약을 확신하지 못할 수 있다"면서 "그만큼 아시아지역에는 불확실성과 불안이 깔렸다는 의미"라고 말했다. 그러면서 "항행의 자유 작전이 그런 불안감을 줄이는 유일한 길이 될 수 있다"고 강조했다.

그는 "우리는 단지 행정부 교체로 변화를 겪고 있을 뿐"이라며 "작전을 수행할 적절한 기회를 보고 있다. 우리 함대를 보내야 할 필요성이 생기면 (국방부에) 작전개시를 요청할 것"이라고 말했다.

스위프트 사령관은 중국의 해군력 강화에도 자신감을 드러냈다.

그는 "중국은 세계 무대에 이제 막 들어선 단계로, 아직 미군의 공간에 미치지는 못하고 있다"면서 "세계 수준의 해군력은 글로벌 경제력과 함께 간다"고 말했다.

미 태평양사령부 산하 해군력을 관할하는 태평양함대사령부는 미 서부 연안에서 인도양에 이르는 해역을 작전구역으로 삼고 있다.

특히 다른 나라가 영토 주변 바다나 공역(空域)에 대한 권익을 과도하게 주장하는 것으로 판단되면 함정이나 항공기를 보내 누구든지 자유롭게 다닐 수 있다는 점을 대외적으로 과시하는 '항행의 자유' 작전을 펼쳐왔다.

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[연합뉴스]

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