강경화 외교, 다자외교 데뷔전, ARF서 대북문제 해결사 되나

주한 ASEAN 외교단과 손잡은 강경화 장관. [사진=연합]

북한이 지난 28일 밤 대륙간탄도미사일(ICBM)급 미사일 '화성-14형'을 기습적으로 발사하면서 한반도 긴장이 고조된 가운데 오는 6~7일 필리핀 마닐라에서 열릴 아세안지역안보포럼(ARF)에 강경화 외교부 장관이 참석한다.

ARF에는 리용호 북한 외무상이 참석할 것으로 알려져 남북 외무장관 회담을 통해 한반도 위기 타개의 '실마리'를 마련할지 주목된다. 
 

북한 리용호 외무상 (왼쪽). [사진=연합]

강 장관, 리 외무상 각각 문재인 대통령과 김정은 국방위원장의 신임이 두터워 남북 정상들이 이들을 통해 모종의 메시지를 주고 받을지도 초미의 관심사다.

2일 기자들과 만난 외교부 당국자는 "강 장관이 오는 6일에는 한-아세안 외교장관회의, 7일 아세안＋3(한중일) 외교장관회의와 동아시아정상회의(EAS) 외교장관회의, ARF 외교장관회의 등에 각각 참석한다"고 밝혔다.

강 장관이 10년 이상 경력의 다자외교 전문가이긴 하지만 한 나라의 외교수장으로서 다자외교 무대 진출은 이번 ARF가 첫 데뷔전이다.

강 장관이 이번 다자회의를 계기로 신정부의 대(對) 아세안 관계 강화 의지를 밝히고 북핵문제 등 우리의 한반도 정책에 대한 국제사회의 지지 확보를 시도할 예정이다.

앞서 강 장관은 한미정상회담, 주요 20개국(G20) 정상회의 등을 통해 국제무대에서의 존재감을 과시했다.

하지만 강 장관이 그동안 국제무대에서 해왔던 인권과 다자외교 업무는 한국 외교부의 핵심 업무라 할 북핵 업무와는 거리가 있다는 점에서 '대북안보분야 업무 경험 부재'에 대한 우려가 꼬리표처럼 따라다녔다. 이번 ARF를 통해 강 장관이 불식시켜야 할 과제다.

이런 가운데 북한이 올해 아세안 의장국인 필리핀에 리용호 북한 외무상의 ARF 참석 의사를 통보한 것으로 알려진 만큼 ,북핵 6자회담 당사국이 모두 참여해 관련국 간 불꽃튀는 외교전이 펼쳐질 전망이다.

강 장관은 ARF에서 미국과 중국, 일본 등 주요국을 비롯해 15개국 외교장관과 연쇄 양자회담을 하고 '북핵 공조' 행보를 보일 것으로 점쳐진다.

그러나 이번 ARF의 하이라이트가 될 것으로 보이는 남북 외교장관 회담에 대해서는 전망이 밝지만은 않다.

익명을 요구한 한 외교 전문가는 "리용호 외무상과 강 장관의 회담 가능성도 불투명하지만 성사된다 해도 그 결과를 낙관하긴 어렵다"고 예측했다.

강경화 장관이 취임 이후 첫 번째 맡게 된 '대북 미션'을 어떻게 수행할지, 한반도 위기의 '해결사'가 될지 관심이 고조된다.