[남북고위급회담] '시작이 반' 남북관계 개선 첫 단추…평창 넘어 이산가족 상봉·개성공단 재개 이뤄질까

북, 대표단·선수단·응원단 외에 예술단·참관단·태권도시범단 등 파견 의향까지…남북관계 복원 적극적 의지 보여

이산가족 상봉 등 남북교류 활성화되면 문재인 대통령 '한반도운전자론' 탄력 붙을 듯

9일 남북 고위급회담이 판문점 남측 평화의 집에서 열렸다. 조명균 통일부 장관(오른쪽)을 비롯한 남측 대표단과 리선권 조국평화통일위원회 위원장을 비롯한 북측 대표단이 평화의 집 회담장에서 전체회의 시작에 앞서 악수를 나누고 있다. [사진공동취재단]

9일 판문점에서 열린 남북고위급회담은 향후 남북관계 개선 향배를 가늠해볼 수 있는 중대 분수령이다.

또 이번 회담은 2년여 만에 남북이 처음으로 만나는 데다 문재인 정부 들어 처음으로 이뤄진 남북대화인 만큼 그간 문재인 대통령이 거듭 강조해온 ‘한반도 운전자론’을 실제 시험할 수 있는 계기로 평가받고 있다.

남측 대표단 일원으로 이날 남북 고위급회담에 참석한 천해성 통일부 차관은 "평창(동계올림픽)을 통해 남북관계를 복원하는 좋은 계기로 삼자는 데 의견을 같이하면서 진지하고 성실하게 논의에 임한 분위기였다"고 밝혔다.

오히려 북측은 남북관계 복원에 더 관심이 있음을 보여줬다.

리선권 북측 단장은 2000년 6월에 태어나 올해 18세가 돼 대학에 간 조카를 거론하면서 "뒤돌아보면 6·15시대 그 모든 것이 다 귀중하고 그리운 것이었고 생각해보면 참으로 아쉬운 시간이었다"고 말했다.

북측이 2000년 6·15 남북공동선언 때 이뤄진 성과인 개성공단과 금강산관광 재개에 긍정적인 입장을 우회적으로 나타낸 게 아니냐는 시각이 나왔다.

남북 교류에도 적극적인 모습을 보였다. 고위급 대표단과 민족올림픽위원회 대표단, 선수단은 물론 응원단, 예술단, 참관단, 태권도 시범단, 기자단 등을 파견할 의향을 보이면서 우리 측의 입장을 물은 것으로 전해졌다. 이에 따라 사상 최대 규모의 북측 방문단이 남쪽을 찾을지 주목된다.

또 북측이 '고위급'이라고 언급한 점으로 미뤄 정치적으로 중량감을 갖춘 인사가 내려올 가능성이 큰 것으로 보인다. 이와 관련, 최근 북한에서 명실상부한 2인자로 떠오른 최룡해 노동당 부위원장이 대표단을 이끌 수 있다는 관측이 나온다. 최룡해 부위원장이 내려온다면 남측 고위인사와 만날 가능성이 크다. 일각에선 문재인 대통령을 예방할 가능성도 배제할 수 없다는 관측이 벌써 나온다.

남측 대표단은 이날 북측에 평창 동계올림픽에 많은 대표단의 파견과 공동입장 및 응원단 파견을 요청하면서 설을 계기로 한 이산가족상봉 행사를 갖자고 했으며, 이를 위한 적십자회담의 개최를 제안했다.

천해성 차관은 "우발충돌 방지를 위한 군사당국회담도 북측에 제의했다"며 "아울러 상호 존중의 토대 위에서 협력하면서 한반도에서 상호 긴장을 고조하는 행위를 중단하고 조속히 비핵화 등 평화정착을 위한 대화 재개가 필요하다는 입장도 표명했다"고 말했다.

천 차관은 "북측은 한반도 평화를 보장하고 화해와 단합을 도모하고 문제들을 대화와 협상을 통해 풀어나가자고 얘기했다"고 전했다.

그는 북한이 대북제재 완화나 개성공단 재개 등에 대해 언급했느냐는 질문엔 "명시적으로 이야기하지 않았다"고 밝혔다.

북측이 설을 계기로 한 이산가족 상봉 제안에 대북제재 완화나 개성공단 및 금강산관광 재개를 조건으로 내걸 가능성도 있다. 중국의 북한 식당에서 일하다 집단 탈북한 여성 종업원들의 송환 문제를 이산가족 상봉에 조건으로 걸어둔 상태이기는 하다.

하지만 북측이 평창올림픽 참가를 계기로 남북관계 복원이 빠른 속도로 진행되면 대승적 차원에서 이산가족 상봉 제안을 받아들일 것이라는 시각도 나온다. 이번 설을 계기로 이산가족 상봉이 성사되면 2015년 10월 이후 2년 4개월 만이다.

 

9일 남북 고위급회담이 판문점 남측 평화의 집에서 열렸다. 조명균 통일부 장관(오른쪽)을 비롯한 남측 대표단이 평화의 집에서 리선권 조국평화통일위원회 위원장(가운데)을 비롯한 북측 대표단과 전체회의 시작에 앞서 동시 입장하고 있다. [사진공동취재단]

청와대는 이날 남북고위급회담 진행 상황을 실시간으로 모니터링하며 결과에 촉각을 곤두세웠다. 문 대통령도 이날 협상 내용을 국가안보실로부터 실시간으로 보고 받으면서 상황을 조율한 것으로 알려졌다. 판문점 우리 측 건물인 평화의집은 CC(폐쇄회로)TV를 통해 청와대 국가안보실로 회담장 영상이 실시간 중계된 것으로 전해졌다.

청와대는 과거 국가안보실이 전면에서 남북대화를 주도했던 것과 달리 이번 회담에는 통일부를 전면에 내세우는 등 신중한 입장을 견지하고 있다.

이번 첫 남북대화 성과를 바탕으로 한반도 평화를 위한 ‘운전자론’에도 탄력이 붙을 것으로 보인다.

문 대통령은 트럼프 정부의 ‘최대 압박과 제재’ 기조에 동참하면서도 한국의 동의 없이 한반도에서 군사행동을 절대 반대한다는 뜻을 밝혀왔다. 그러면서 북한에 대해 대화의 끈을 놓지 않는다는 일관된 입장을 취해왔다.

다만, 평창 올핌픽 이후 한·미 군사연합훈련이 재개되고, 국제사회의 대북제재 압박이 거세질 경우 북한이 핵·미사일 추가 실험을 단행할 가능성이 크다는 전망이 우세하다.

향후 3~4개월이 북핵 문제의 평화적 해결을 위한 큰 분수령이 될 것이라는 시각도 나온다. 이 때문에 우리 정부가 미국과의 동맹관계, 중국과 러시아 등 한반도 당사국들 간 복잡한 역학 구도 속에서 창의적인 해법을 모색해야 한다는 지적이 나온다.