천문연, 동아시아 전파망원경 21대 연결...VLBI 네트워크 본격 준비

 

한국천문연구원은 동아시아 지역 전파망원경 21대를 연결해 수 천 km 크기를 가진 망원경을 구현하는 '동아시아 VLBI 네트워크 EAVN(East Asian VLBI Network)'의 본격적인 가동 준비에 나섰다고 22일 밝혔다.

VLBI는 초장기선 전파간섭계(Very Long Baseline Interferometer)의 줄임말로, 멀리 떨어진 여러 전파망원경을 동시 운용해 그 거리에 상당하는 크기의 해상도를 얻는 관측 기술 또는 관측 장치를 말한다.

EAVN은 한국의 VLBI 관측망인 KVN, 일본의 VERA, 중국의 CVN 등 3개국 21개 망원경을 연결한 최대 5000km 정도의 거대 관측망이다. 세계 최고 수준의 정밀도와 감도로 우주 곳곳을 자세히 들여다 볼 수 있게 한다. 미국의 초장기선 전파망원경배열(VLBA), 유럽 VLBI 전파망원경 네트워크(EVN)에 필적하는 성능을 가져 차세대 전 세계 전파망원경 네트워크의 큰 축이 될 전망이다.

다양한 망원경의 조합과 주파수 설정이 가능한 EAVN을 통해 천체에서 나오는 전파의 일종인 메이저 신호와 초신성・감마선 폭발과 같이 변화가 빠른 천체의 특성은 물론이고 초대형블랙홀이 방출하는 제트현상 등을 관측할 수 있다. 이는 우주 탐사 및 추적, 천문 및 측지 등의 연구 분야에 활용된다.

EAVN은 현재 가동 준비 중이며, 2018년 하반기에 초기 운영을 시작할 예정이다. 추후 중국 신장의 110m 망원경과 태국 VLBI 네트워크(TVN) 시설 등이 추가되면 EAVN의 성능은 더 강화될 것으로 내다보고 있다.

손봉원 천문연구원 박사는 “한국과 일본이 운영 중인 한-일 VLBI 관측망 ‘KaVA’의 협력을 바탕으로 동아시아의 연구자들은 지난 수년간 EAVN의 구성을 위해 노력해왔다”며 “동아시아의 자원과 전문성을 모아 그 연구역량을 극대화하고 지속 가능한 운영 체계로 국제협력의 중요한 모델이 될 것”이라고 설명했다.

EAVN의 구성과 기능에 대한 해당 리뷰 논문은 네이처(Nature) 자매지인 ‘Nature Astronomy’ 2월호에 게재됐다.