포스코, 호주 리튬광산 지분 인수...리튬사업 확대

권오준 포스코 회장. [사진= 아주경제 DB]

포스코가 호주 리튬광산 업체의 지분을 인수하며, 리튬사업에 불을 당겼다.

27일 포스코는 호주 광산개발 기업인 필바라(Pilbara Minerals)와 회사 지분 4.75%(79.600만 호주달러)에 상응하는 전환사채를 인수하고, 연간 최대 24만t 리튬정광(가공 광석)을 장기구매하는 계약을 체결했다고 밝혔다.

​이번 필바라 지분은 포스코의 호주 현지 법인인 'POSCO-Australia'가 인수한다.

이를 진두지휘한 것은 권오준 회장으로 알려졌다. 권 회장은 지난해 11월 필바라의 리튬광산을 직접 방문하고, 현장을 점검한 바 있다.

필바라는 서호주에 위치한 필강구라(Pilgangoora) 리튬광산 지분을 100% 보유한 광산개발 전문기업이다. 올해 하반기부터 리튬정광 30만t을 시작으로 단계적으로 최대 80만t까지 생산할 계획이다.

포스코는 이번 계약을 통해 2020년부터 연산 3만t 규모의 수산화리튬과 탄산리튬을 대량 생산할 수 있는 전기를 마련했다. 필바라는 포스코의 리튬추출기술에 큰 관심을 갖고, 리튬공장에 지분 30%를 투자하기로 했다.

여기서 생산되는 리튬은 양극재를 만드는 포스코ESM, 포스코-화유코발트 양극재 생산법인, 국내 주요 이차전지 업체 등에 납품될 예정이다.

포스코는 미래신성장 사업으로 이차전지소재 사업을 낙점하고, 투자를 진행해 왔다. 지난 2010년에는 리튬직접추출 기술 독자개발에 나섰고, 7년만에 기존공법보다 획기적인 경쟁력을 갖춘 PosLX 기술개발에 성공했다.

PosLX기술은 기존 리튬추출기술이 염수를 자연 건조해 최소 12개월이 소요되는 것과 다르게 3개월 이내면 리튬을 생산할 수 있다. 기후의 영향을 적게 받고, 리튬회수율을 종전 50% 미만에서 80%로 끌어올리는 등 경제성도 갖췄다.

포스코는 염수 확보를 우려해 폐이차전지나 광석에서 리튬을 추출할 수 있는 기술 또한 독자개발했다. 지난해 2월에는 광양에 연산 2500t 규모의 탄산리튬 상용화 플랜트를 준공했다. 지난해 폐이차전지 원료로부터 240t의 탄산리튬을 생산했고, 26억원의 매출을 올렸다. 

포스코 관계자는 "최근 남미 지역에서 자연염수 확보 가능성이 높아지며 폐이차전지, 광석 등 3가지 원료를 확보하기 원활해 졌다"며 "원료 수급의 안정성이 높아졌을 뿐 아니라, 원료별 가격변동을 보며 선택적으로 사용할 수 있어 경쟁력이 배가 될 전망이다"고 말했다.