동 트는 北 경제, 들썩이는 韓 경제…中 대비책 필요

북한 대외개방, 인프라 등 분야 수혜 기대

중국도 호시탐탐, 한중 상생전략 마련해야

2007년 5월 남북 철도 연결 구간에서 열차가 시험 운행을 하는 모습. [연합뉴스]

한반도 평화체제 구축과 북한의 대외 개방은 침체된 한국 경제에 새로운 활력으로 작용할 것이라는 게 중론이다.

철도·도로·항만 등 인프라 분야의 경제협력이 활기를 띨 것으로 예상되는 가운데, 에너지·소비재·정보기술(IT) 관련 기업도 사업 기회 발굴에 나설 전망이다.

다만 세밀한 전략 없이 막연한 기대감만 앞세웠다가는 중국 등 주변국에 시장을 뺏길 수 있다는 지적도 나온다.

남북은 지난 1일 열린 고위급 회담에서 철도·도로 연결 및 현대화 사업을 위한 실무 협의를 시작하기로 합의했다.

오는 12일 싱가포르에서 개최되는 북·미 정상회담까지 성공적으로 마무리된다면 남북 경협에 더 탄력이 붙을 수 있다.

북방경제협력위원회 위원장을 맡고 있는 송영길 더불어민주당 의원은 기자와 만난 자리에서 "비핵화 합의가 이뤄진다면 남북 철도 연결 사업에서 우선적으로 성과를 낼 수 있을 것"이라고 내다봤다.

그는 "이미 연결된 경의선(서울~신의주)은 중국 단둥까지 고속철로 이어져야 한다"며 "동해북부선도 강릉부터 휴전선 인근 제진까지 끊겨 있는 남측 110㎞ 철도의 건설을 올해 안에 시작하는 게 바람직하다"고 말했다.

금융위원회는 북한 내 철도·도로 등 인프라 수요를 경제적 가치로 환산하면 1400억 달러(약 150조원)에 달한다고 밝혔다. 남북 철도 연결에 소요되는 사업비만 20조원 규모라는 분석도 제기된다.

한국의 건설·철강업계 등이 들썩이는 이유다. 박성봉 하나금융투자 연구원은 "북한의 철도 현대화를 추진하는 주체는 한국 정부와 기업이 될 것"이라고 분석했고, 이원주 KTB투자증권 연구원은 "한국의 철강 기업들은 2050년까지 연평균 11.9%씩 성장하는 시장을 얻게 된다"고 설명했다.

IT 분야의 경우 북한 통신망·인터넷망 구축과 관련해 새로운 사업 기회가 생길 것으로 기대하고 있다. 언어가 같아 한국의 콘텐츠를 북한에 직접 공급할 수 있다는 것도 장점이다.

소비재 기업들은 북한 내 수요 대응과 노동력 활용이라는 두 마리 토끼를 쫓고 있다. 특히 식품업계는 현재 북한의 구매력 범위 내에서도 충분히 수익성을 확보할 수 있을 것으로 판단하는 모습이다.

한국이 북한 시장에서 맞닥뜨릴 가장 큰 경쟁자는 역시 중국이다. 북·중 간 1400㎞ 길이의 국경선에 설치된 커우안(口岸·세관이 있는 국경 교역 지역)만 16개다.

중국은 수십년 동안 북한 시장 진출을 준비해 왔다. 한국과 비슷한 수준의 재화와 서비스를 저렴하게 제공할 수 있다는 측면에서 경쟁 우위를 점하고 있다.

전문가들은 한쪽이 득을 보면 다른 한쪽은 손해를 보는 제로섬 게임 대신 한·중 양국이 상생할 수 있는 방안을 찾을 필요가 있다고 조언한다.

김영희 산업은행 북한경제팀장은 "북한 경제 발전을 위한 금융 지원을 위해 한·중이 합작할 수 있다"며 "한국 산업은행과 중국 개발은행이 공동으로 북한 개발은행을 설립하는 식의 협력이 가능하다"고 말했다.

기업 차원에서도 이 같은 움직임이 감지된다. 포스코는 중국 지린성 훈춘에 대형 물류단지를 건설하고 북한의 대외 개방을 기다리고 있다.

포스코 관계자는 "북한 근로자들을 고용해 물류단지에서 제품을 가공한 뒤 중국이나 러시아로 수출하는 사업 모델을 그리고 있다"고 전했다.

CJ대한통운도 최근 중국 랴오닝성 선양에 축구장 14개 크기의 대규모 물류단지 '선양 플래그십센터'를 조성했다. 북·중 교역 확대에 따른 중개 수익을 기대할 만하다.