LG화학, 캐나다 업체와 배터리 핵심 원재료 수급 계약

수산화 리튬 연간 7000t 규모, 5년간 공급받아

니켈과 합성 용이해 전기차 배터리 원료로 각광

배터리 양극재[사진=LG화학 제공]

LG화학이 고용량 전기차 배터리 핵심 원재료인 '수산화 리튬'의 안정적 수급 체계를 확보했다.

LG화학은 4일 캐나다 '네마스카리튬(Nemaska Lithium)'과 수산화 리튬 공급 계약을 체결했다고 밝혔다. 이번 계약에 따라 LG화학은 2020년 하반기부터 매년 7000t의 수산화 리튬을 5년간 공급받게 된다.

7000t 규모는 고성능 전기차(한 번 충전으로 320km이상 주행 가능) 기준 약 14만대 분의 배터리를 제조할 수 있는 분량이다.

수산화리튬은 배터리 용량을 높이는 니켈과 합성이 쉬워 고성능 전기차 배터리용으로 각광받고 있다. 

최근 전기차 배터리 업계는 원가 절감과 성능 개선을 위해 배터리 양극재를 만들 때 코발트 함량을 줄이고 니켈 함량을 높이기 위한 연구를 진행하고 있다. 니켈·코발트·망간(NCM)의 비율이 6:2:2인 양극재 대신 7:1:2인 하이니켈 양극재가 채용된 배터리가 개발 중이다.

니켈을 코발트·망간과 결합시킨 전구체를 고온에서 리튬과 함께 녹여내 합성시키면 양극재가 된다. 양극재는 음극재, 전해액, 분리막과 함께 배터리 4대 원재료를 구성하고 있다.

고온에서 리튬과 잘 합성되지 않는 니켈의 특성 때문에 니켈 함량이 높은 고용량 전기차 배터리를 만들 때는 탄산리튬보다 녹는 온도가 낮은 수산화리튬이 사용되고 있다. 

유지영 LG화학 재료사업부문장은 “수산화 리튬 수급 경쟁력을 확보했다”며 “전기차 시장 확대에 발맞춰 안정적인 배터리 원재료 공급에 집중할 것”이라고 말했다.

한편 LG화학은 여러 배터리 원재료 업체에 투자하며 안정적인 원재료 수급 체계를 구축해오고 있다. 올해 세계 1위 코발트 정련회사인 중국 화유코발트와 전구체 및 양극재 생산 법인을 설립해 원재료 공급 보장 및 제품 우선 공급을 확보했다. 지난해 11월에는 황산니켈 생산업체인 켐코(고려아연 자회사)의 지분을 10% 확보했으며, 2016년 9월에는 GS이엠의 양극재 사업을 인수하며 양극재 생산기술 고도화 및 전구체 제조기술력을 확보했다.
 

LG화학 배터리 원재료 및 소재분야 투자 내용. [LG화학 제공]