[뉴스포커스] KTX 탈선사고로 비롯된 코레일 수장의 사퇴를 바라보며…

김충범 건설부동산부 기자

지난 8일 16명의 부상자를 발생시키며 국민 간담을 서늘하게 했던 KTX 강릉선 탈선사고가 이후 엄청난 후폭풍을 불러일으키고 있다.

김현미 국토교통부 장관이 대국민 사과에 나서는가 하면, 문재인 대통령이 고강도 철도 안전 대책을 지시하고, 급기야 11일에는 경질론에 휩싸인 오영식 한국철도공사(코레일) 사장이 스스로 자리에서 물러난 것이다.

탈선 사고는 열차가 강릉을 출발한 지 5분 만에 시속 103㎞로 주행하는 도중 발생했다. 열차 10량 모두는 선로를 이탈했고, 선두 기관차량은 'T'자 형태로 휴지조각처럼 변했다.

다행인 점은 이처럼 대형 참사가 났음에도 사상자가 없었다는 것이다. 시속 300㎞까지 달리는 고속열차가 탈선했음에도 탑승객들이 모두 무사했던 것은 그야말로 천운이라 할 수 있다.

그래서였을까? 오영식 사장은 사고 발생 직후 KTX가 객차 전복 위험을 줄이기 위해 객차와 객차를 구조적으로 연결시켜 놓은 관절대차 방식으로 설계돼 이전 열차들보다 안전성을 담보할 수 있음을 보여줬다고 설명했다.

이는 상황상 대단히 부적절한 발언이었다. 안전에 대한 국민의 불안감이 어느 때보다 증폭된 시기에, 대형 인명사고가 발생하지 않은 것이 열차의 안전성으로부터 비롯됐다고 역설했기 때문이다.

게다가 오 사장은 사고 원인을 처음에 기온 급강하로 짚은 점도 빈축을 샀다. 오 사장 발언에는 사고를 날씨 탓으로 돌리는 듯한 뉘앙스가 담겼고, 전문성은 결여돼 보였다.

정치권 낙하산 출신이라는 꼬리표는 있지만 오 사장의 철도 안전 의식에 대한 의혹의 시선이 일기 시작한 것은 비교적 최근의 일이다. 최근 3주간 10건에 달하는 열차 사고가 발생했지만 그때마다 오 사장은 안전에 집중할 것을 다짐했다. 하지만 사고 당일 오 사장의 역량에 대한 국민의 의혹은 결국 확신으로 바뀌었다.

사실 오 사장은 임기 10개월간 철도 공공성 강화, 해고 직원 복직, 남북철도 연결사업 등에 있어 의미 있는 성과를 거둬온 인물로도 평가받는다. 그러나 철도 산업에 있어 가장 기본인 안전 업무를 신경 쓰지 못해 중도에 물러나게 됐다.

문제는 오 사장의 사퇴로 KTX 탈선사고가 일단락되는 것이 아니라는 점이다. 이번 사고의 원인이 낱낱이 밝혀질 경우, 더 많은 국토교통부·코레일 관계자들이 추가로 문책될 전망이다.

하지만 문책보다 중요한 것은 국토부와 코레일의 철도 안전의식 개선과 사고 재발 방지다.

남북 철도, 철도 공공화도 좋지만 철도를 이용하는 국민 입장에서 무엇보다 중요한 것은 안전한 열차를 이용하는 것이다. 국토부와 코레일이 국민의 가장 기본적인 요구사항을 무시한다면, 앞으로도 제2, 제3의 오영식 사장과 같은 사례는 얼마든지 발생할 것이다.