[창간기획-K-WAVE가 온다 : ① 방역 & 백신] 정부부터 국회까지, 강점은 세우고 약점은 고치고

복지부·과기부 등 부처 역량 한 곳에 결집해 지원

감염병 플랫폼 구축해 향후 유사한 질병에 대응

박능후 보건복지부 장관(왼쪽에서 첫번째)과 최기영 과학기술정보통신부 장관(왼쪽에서 두번째)이 30일 서울 웨스틴조선호텔에서 열린 코로나19 치료제-백신개발 범정부 지원위원회 제7차 회의에 참석했다. [사진=연합뉴스 제공]

정부가 코로나19 치료제와 백신 개발에 총력을 쏟고 있다. K-방역의 시작점인 코로나19 안정적 관리와 함께 중요한 것이 완전 종식이기 때문이다. 여기에 국민의 안전을 위해서도 백신주권 확보는 예외로 둘 수 없다. 

정부는 이를 민간에만 맡기지 않고 국가책임 하에 끝까지 개발한다는 인식 아래 지난 4월 정코로나19 치료제‧백신개발 범정부 지원위원회를 출범시켰다.

위원회는 산(산업계)‧학(학계)‧연(연구기관)‧병(병원)으로 구성하고, 정부의 상시적 협업 및 범정부 지원체계를 통한 집중 지원을 목적으로 하고 있다. 또 관련 정보를 신속하게 공유해, 치료제와 백신을 최대한 신속하게 개발한다는 계획이다.

본보는 지난 5일과 6일 이틀에 걸쳐 지원위원회 공동 위원장을 맡고 있는 보건복지부와 과학기술정보통신부를 비롯해 중소벤처기업부, 식품의약품안전처 등 위원회 소속 부처 관계자들에게 현재의 장점과 단점을 포함해 향후 계획을 물었다.

정부 관계자들은 장점으로 유기적인 협업으로 치료제·백신 개발이 진행되고 있는 점을 한 목소리로 꼽았다. 흩어져 있던 부처별 역량을 한 곳으로 모아 지원에 나섰다는 것이다. 

복지부 관계자는 “범정부적 역량을 결집한 것이 (지금까지) 가장 큰 성과였다”면서 “신속히 하되 안전하게 만들어야 하는 것으로, 제도가 걸림돌이 되지 않도록 기업의 애로사항을 해결하려 노력해오고 있다”고 말했다.

이어 “기업을 도와주는 것이 정부의 역할이다. 기업을 최대한 지원하겠다는 취지로 위원회가 출범했다”고 덧붙였다.

이 같은 지원책으로 치료제·백신 개발은 순항하고 있다. 과기부 관계자는 “국내 백신 기업에서 임상 마무리 단계에 접어든 곳이 있다”면서 “다른 기업도 임상에 들어가기 위한 식약처 허가 절차에 있어 마무리되면 2상과 3상에 들어갈 수 있을 것 같다”고 밝혔다.

또 “기업들이 임상에 진입해서 결과를 내는 데 복지부, 과기부 등이 힘을 합쳐 도와주고 있다”며 “비임상 부문에 지원하고 있고, 백신 치료제는 복지부가 연구개발(R&D) 지원부터 다른 임상에 필요한 환자모집 등을 도와주고 있다”고 밝혔다.

다른 유관부처들도 백신치료제 개발 지원에 적극 나서고 있다. 중기부 관계자는 “향후 치료제·백신의 사업화 및 상용화 단계에서 중소기업 지원을 확대할 계획”이라고 설명했다.

이어 “기업애로 사항 해결은 코로나19 치료제·백신 개발 기업지원센터로 단일화해 지원하고 있다”며 “현재는 2주에 한번씩 관계부처 담당자들과 기업이 만나 기업의 애로를 청취하고 해결방안을 함께 논의하고 있다”고 전했다.

최근 김강립 신임 처장을 맞은 식약처도 치료제·백신 개발 지원에 속도를 내고 있다. 김 처장은 지난 2일 취임사를 통해 “식약처의 최우선 과제는 효과적이고 안전한 코로나19 치료제와 백신이 하루라도 빨리 개발될 수 있도록 코로나19 극복에 가능한 한 모든 역량을 집중해 지원하는 것"이라고 밝힌 바 있다.

식약처 관계자는 “신임 처장이 취임사에서 밝힌 것과 마찬가지로 치료제·백신 개발이 최우선 과제다”라면서 “신속·정확한 검증과 지원에 초점을 두고 있다”고 말했다.

일부에서는 국내 기업들의 개발 역량을 폄하한다
는 지적도 있다. 천문학적인 금액을 쏟아 붓는 글로벌 제약사와 경쟁해 치료제·백신 개발에서 앞설 수 없다는 것이다. 정부 역시 상대적으로 불리한 환경을 인식하고 있다. 그래서 더욱 적극 지원한다는 방침이다.

복지부 관계자는 “무엇인가를 만들어내는 여건이 상당히 척박하다. 국내에선 백신 개발을 거의 해본 적이 없어 기반 자체가 없다”며 “지금은 부족한 부분이 나오면 그것을 개선하는 작업을 하고 있다”고 설명했다.

이어 “하지만 하나를 만들어보면 경험이 쌓이고 플랫폼을 가질 수 있다”면서 “향후 유사한 질병이 발생하면 이미 갖춰진 플랫폼으로 대응할 수 있다. 여기까지가 고위험·고부담이지만 국가 차원에서는 필요한 부분이다”라고 강조했다.

또 치료제·백신 임상시험 과정에서 국내 코로나19 환자 규모가 상대적으로 적은 점도 위원회의 고민 중에 하나다. 치료제 개발 등을 위해서는 코로나19 완치자 등의 혈장이 필요한데, 혈장 공여가 더디게 이뤄지고 있기 때문이다.

이에 대해 박능후 복지부 장관은 지난 20일 지원위원회 제7차 회의에서 “국내 환자 부족으로 치료제·백신 개발을 위한 임상시험 진행에 어려움이 있는 것이 사실”이라면서 “치료제·백신 개발을 위해서는 임상시험 성공이 필수적인 만큼, 임상 시험에 대한 국민들의 적극적인 관심과 참여가 필요하다”고 당부했다.

또 정부는 국내 환자 수 부족 등을 고려해 기업의 해외 임상에도 눈을 돌리고 있다. K-방역 사례 구축에 국내 기술과 시설만 고집하는 것이 아니라 유기적으로 국내외 협업 체계를 가동시킨 것이다. 

지원위원회 측은 “‘해외임상지원 종합포털’ 및 ‘해외임상시험지원 종합상담센터’를 구축(국가임상시험지원재단)해, 희망 기업에 대해 관련 정보 및 상담·컨설팅을 제공할 계획”이라고 밝혔다.

이를 위해 외교부(현지 공관), 식약처(한국국제협력단), 과기부(파스퇴르연구소) 등 민관 협력을 통해 기업의 해외 현지 임상시험을 지원한다. 또 임상시험이 조기에 승인받을 수 있도록 현지 규제 기관과의 협력체계도 강화할 계획이다.