쿼드, 희토류 공급망 협력으로 中 견제…오늘 밤 첫 정상회담

"쿼드 첫 정상회담서, 희토류 공급망 강화 필요성 확인"

"'희토류 생산 독점' 中 견제 목적…자금지원 등도 논의"

"국제에너지기구 中 수출 제한 규정 제정 추진도 검토"

일본, 미국, 호주, 인도 등 쿼드 참여 4개국의 정상들. 왼쪽부터 스가 요시히데 일본 총리, 조 바이든 미국 대통령, 스콧 모리슨 호주 총리, 나렌드라 모디 일본 총리. [사진=로이터통신]

‘반중(反中) 연대’ 쿼드(Quad)가 12일 첫 화상 정상회담에서 중국을 옥죄는 방안으로 희토류 공급만 강화를 논의한다.

12일 니혼게이자이신문은 미국, 일본, 호주, 인도로 구성된 안보협의체 쿼드가 이날 저녁 화상으로 진행되는 화상 정상회담에서 희토류의 공급망 구축을 위한 협력 필요성을 확인할 예정이라고 보도했다.

신문은 “중국은 현재 전 세계 희토류 생산량 60%를 책임지며 막대한 영향력을 행사하고 있다”면서 “이는 관련 시장의 공급 문제로 이어졌다”고 설명했다.

네오디뮴, 디스프로슘, 테르븀 등 17개 원소의 총칭이 ‘희토류’이다. 희토류는 소량만 추가해도 소재 성능을 높이는 장점 때문에 ‘산업의 비타민’으로 불리는 핵심 물자로 꼽힌다.

특히 네오디뮴, 디스프로슘, 테르븀은 고성능 자석의 원료로 사용되고, 하드디스크 구동장치(HDD), 전기자동차(EV), 풍력발전기 모터 등에도 이용된다. 무기 제조에 필수적인 원소도 있다. 전 세계가 집중하는 첨단 기술산업 발전에 필요한 것이 희토류인 셈이다.

희토류는 원래 미국, 호주, 러시아 등에서 주로 생산됐다. 하지만 광석에 포함된 방사성 물질 때문에 이들 국가 내 희토류 생산 규제가 강화됐고, 상대적으로 규제가 약한 중국이 희토류 생산 대국으로 올라서게 됐다.

희토류의 채굴 및 가공공정은 토양 등 극심한 환경오염과 심각한 자연재해를 야기한다. 희토류 원석은 비교적 풍부한 편이다. 그러나 추출이 어려워 생산량이 많지 않다. 원석에서 강제로 희토류를 추출하기 위해선 강한 화학약품 사용이 필요하고, 이 과정에서 다량의 독성 폐수, 방사능 오염수 등이 발생한다.

하지만 중국은 이에 대한 규제가 미국, 호주 등 선진국보다는 느슨해 희토류의 분리·정제 공정을 거의 독점하고 있다. 미국도 자국산 철광석을 중국에서 정제해 다시 수입하고 있고, 그 비율은 전체 80%에 달하는 것으로 알려졌다.

중국 희토류를 견제하려는 미국의 움직임은 지난달부터 감지됐었다. 조 바이든 미국 대통령은 지난 24일 반도체, 전기차용 배터리, 의약품, 중요 광물 등 4개 핵심 품목의 글로벌 공급망 강화전략을 100일 이내에 동맹국과 협력해 마련하라는 골자의 행정명령에 서명한 바 있다.
 

'산업 비타민' 희토류. [사진=구글 캡처]

일본도 중국의 희토류 생산 독점 피해국이다. 일본은 2010년 센카쿠(중국명 댜오위다오) 열도 분쟁으로 중국이 희토류 수출을 사실상 중단하면서 타격을 받았다. 당시 일부 희토류 수입 가격은 9배로 폭등하며 관련 기업에 직격탄이 됐다.

중국에서의 희토류 수입 길이 막힌 일본은 베트남 등을 활용해 대(對) 중국 의존도를 2009년의 90%에서 60%로 축소했다. 또 희토류를 쓰지 않는 모터 기술을 개발하는 등 중국 의존도를 낮추기 위해 노력했지만, 여전히 중국 그늘에 있다.

니혼게이자이신문은 이날 회의에서 4개국 정상이 희토류 공급망 분산 필요성을 확인하고, 이와 관련된 구체적인 대책은 실무자급에서 논의될 것으로 전망했다.

신문은 “정상들이 중국의 해양 패권 확대로 인한 안보상의 우려를 공유하고, 중국을 견제하기 위한 협력 방안으로 희토류를 내세울 것”이라면서 “구체적인 방안으로 저비용, 저방사선 폐기물 정제 기술 개발에 집중할 것으로 보인다”고 덧붙였다. 이를 위해 채굴, 정제 분야에 대한 금융지원 방안도 논의될 것으로 내다봤다.

신문은 미국은 호주산 광석을 미국에서 정제하는 것을 지원하고, 여기에 일본도 참여하는 것을 검토하고 있다고 전하면서 “이는 중국 이외 국가의 희토류 산업을 금융적으로 지원하겠다는 의미”라고 풀이했다.

국제사회에서의 협력도 논의할 것으로 보인다. 쿼드 4개국은 중국의 희토류 수출을 제한하고자 국제에너지기구(IEA) 차원의 규칙 제정을 추진하고, 각국에 희토류 비축량을 보고하도록 하는 규정 제정도 검토할 계획이다.