美 FBI, 뉴욕 마라탕 건물에 있는 中 비밀경찰서 압수수색

미 연방수사국(FBI)이 압수수색한 건물. [사진=구글지도 로드맵 갈무리]

중국이 미국 뉴욕 맨해튼의 차이나타운에 위치한 6층 건물에서 비밀경찰서를 운영하고 있었다고 뉴욕타임스(NYT)가 12일(현지시간) 보도했다.
 
해당 건물에는 마라탕집, 엔지니어링 회사, 침술원, 회계법인 등 평범한 사업체들이 입주해 있다. 4층에는 ‘미국창러공회’라는 시트지가 부착돼 있는데 해당 사무실이 중국의 비밀경찰서로 보인다고 NYT는 전했다. ‘창러’는 푸젠성 푸저우시에 위치한 구 이름이다.
 
매체는 익명의 소식통들을 인용해 미 연방수사국(FBI)이 지난 가을께 뉴욕 브루클린 연방 검찰과 함께 비밀경찰서 사무실을 압수수색했다고 전했다. 이번 수색은 중국의 비밀경찰을 둔 서방과 중국 간 분쟁 격화를 나타낸다.
 
미국 워싱턴 주재 중국대사관은 이와 관련해 미국에 거주하는 중국 국적자들이 본국의 운전면허를 갱신하는 등의 일상적인 업무 수행을 돕는 자원봉사자들이 근무하는 곳이라고 밝혔다. 비밀경찰서가 아니라고 강조했다.
 

그러나 NYT는 중국 국영 언론들은 해당 사무실들을 ‘해외경찰청’이라고 부르며, 효율성을 선전해왔다고 지적했다. 일부 중국 매체들은 해외경찰청이 현지 관리들과의 협력 없이도 정보를 수집하고 해외에서 범죄를 해결한다고 보도했다. 몇몇 보도에서는 해외경찰청 근무자들을 자원봉사자라고 일컬었다.
 
중국 관영매체인 중국청년보(China Youth Daily)가 보도했던 기사에 따르면 푸저우시가 설립한 경찰의 전초기지는 중국 커뮤니티 단체인 미국창러협회(America Changle Association NY) 사무실에 기반을 두고 있다. 창러는 푸저우시의 한 지역이다. 중국청년보는 중국 공산주의청년단의 기관지로, NYT가 지적한 기사는 삭제됐다. 서방의 관심이 높아지면서 경찰 전초 기지 관련 온라인 기사들은 삭제된 상황이다.
 
서방은 비밀경찰서가 반체제 인사를 포함해 해외에 거주하는 중국인들을 감시하려는 것으로 본다. 특히 해외에서 도망자를 추적해 본국으로 강제 송환하는 ‘여우사냥’ 작전을 수행한다는 의심이다.
 
주미 중국대사관은 해당 건물은 비밀경찰서가 아니라고 밝혔다. 류펑위 주미 중국대사관 대변인은 “그들은 중국에서 온 경찰이 아니다”라며 “사람들을 불안하게 만들 필요가 없다”라고 했다.
 
경찰관의 해외 근무가 불법은 아니다. 예컨대 FBI는 해외에 요원들을 배치한다. 그러나 외국 정부에 이를 알리고 미국 대사관에서 공적으로 근무한다는 게 중국 비밀경찰과는 다른 점이다. 특히 해외에서 법 집행 관련 업무를 수행하는 경우 현지 당국의 허가를 받아야 한다.

FBI가 해당 건물에 대한 수색을 통해 무엇을 조사했는지는 확실하지 않다. 다만, 미 법무부가 여우사냥 작전을 통제하려는 일환으로 볼 수 있다고 NYT는 전했다. FBI와 함께 6층 건물을 압수수색한 브루클린 연방검찰은 중국인 7명을 미국 거주자와 그의 자녀를 괴롭힌 혐의로 기소했다.
 
중국 정부는 위구르인과 티베트인을 포함한 해외 소수민족과 그 가족을 감시하고 압박하고 있다. 서방 정부는 비밀경찰서가 이들 소수민족의 인권을 탄압하기 위한 작전을 수행하는 기지가 될 수 있다고 우려한다.

네덜란드에 거주하는 중국 반체제 인사인 린셩량은 “(대사관이 언급한) 업무들은 대사관에서 할 수 있는 일”이라며 해외 거주 중국인들은 경찰이 본인들을 감시하고 있다는 점을 두려워하고 있다고 NYT에 말했다.