​[전문가기고]시장 악화에 따른 건설업계의 양극화 대비가 필요하다

김영덕 한국건설산업연구원 선임연구위원.

건설기업들의 주주총회 시즌이 마무리되고 있다. 2022년 세계적인 경제 침체와 금리상승과 더불어, 원자재 가격의 상승과 주택경기 위축 등으로 인해 전반적으로 수익성이 악화된 것으로 나타나고 있다. 그러한 가운데 대형 건설기업들은 중동 등 지역에서 해외사업의 수주 회복세에 힘입어 실적이 개선되고 있는 반면, 중견·중소건설기업들은 주택경기 위축의 영향을 그대로 받아 실적이 크게 악화되고 있는 상황이다.

최근 공시된 중견건설기업의 경영실적을 보면, 영업이익이 40% 이상 급감한 것으로 나타나고 있다. 특히 주택경기 침체의 직격탄을 맞고 있는 지역건설기업들의 경영여건은 더욱 악화된 상황이다.

이번 건설기업의 주주총회에서 눈에 띄는 것은 지난해부터 조금씩 나타나던 신사업 진출 혹은 확대를 사업목적에 추가하는 움직임이 많아졌다는 점이다. 에너지, 환경 등 분야는 물론, 제조업 및 정보통신업 분야에 이르기까지 신사업의 범위도 지난해에 비해 더욱 확대되고 있다. 기존 주택사업 중심의 사업 포트폴리오의 한계를 극복하여 지속적인 사업 창출 기회를 모색 중인 것이다. 특히, 일부 대형건설기업의 사업보고서를 보면, 새롭게 진출한 환경, 에너지 분야에서 어느 정도 성과를 내고 있는 것으로 나타난다.

이러한 가운데, 우려가 되는 것은 중소건설기업이다. 최근 국내외적인 경제 침체와 주택경기의 지속적인 침체 속에서 자재·장비 비용과 인건비의 지속적인 상승으로 인하여 신규 수주 감소와 건설공사의 원가 압박이 심화되고 있는 양상이다. 더욱이 중소건설기업들의 주된 수주 대상인 공공건설사업의 발주여건도 2023년 SOC 예산의 축소에 따라 악화될 것으로 보여 더욱 심각하다.

중소건설기업의 경우, 대형건설기업처럼 기존 사업부문의 실적 악화를 대체할 신사업의 적극적인 모색도 경영여건 상 쉽지 않아, 건설경기 위축의 영향을 직접적으로 받을 수밖에 없다. 더 큰 문제는 중소건설기업의 실적 악화는 단기적인 기업의 경영여건 악화에 그치지 않고, 건설사업 추진과 기업경영에 필수적인 자금조달에 어려움을 초래하게 해 도산으로 이어지는 경우가 많다는 점에서 심각하다고 할 수 있다.

실제 지난 3월 24일 기준으로 올해 폐업한 건설기업의 수가 863개사에 이르고 있다. 또 최근 한국은행 발표에 의하면 지역 중소건설기업 중 3년 연속 영업이익이 이자비용에도 못 미치는 한계기업의 비율이 2022년에 2021년 대비 4.4%가 늘어 전체 중소건설기업의 17%에 육박한다. 이 중 지역 중소건설기업이 60%를 차지한다.

중소건설업은 우리 경제에 있어 중요한 산업영역이다. 생산액이나 고용 규모는 둘째치고라도 건설업의 전후방 연관산업의 범위가 매우 넓다는 점에서 중소건설업의 붕괴는 우리 경제의 회복을 더디게 할 가능성이 크다. 특히 지역경제에서 차지하는 건설업의 비중이 매우 크고, 한 개의 건설기업이 연관된 기업들에 미치는 직·간접적인 영향이 크다는 점에서 최근 현실화되고 있는 지역 중소건설업의 붕괴는 심각하게 받아들일 필요가 있다. 최근 국내외 경제 상황과 건설 및 주택경기를 감안할 때 이러한 대형건설기업과 중소건설기업 간 양극화는 더욱 심화될 가능성이 크다.

이러한 점들을 고려할 때, 정부의 선제적 대책이 필요한 시점이다. 선제적 대책이 필요한 이유는 회생 여력이 상대적으로 약한 중소건설기업은 유동성 부족 등 일시적인 자금 사정의 악화로 곧바로 도산으로 이어지는 경우가 많기 때문이다. 따라서 단기적으로 중소건설기업의 유동성 위기에 대응한 금융지원제도와 현재 시행 중인 중소건설업 관련 지원정책의 실효성 있는 정비방안을 정부와 지자체 모두 적극 모색할 필요가 있다.

또 중소건설기업의 여건상 단기적으로 시장에서 필요로 하는 경쟁력을 확보하는 데 한계가 있다는 점을 고려할 때, 실질적인 중소건설기업의 경쟁력 향상을 지원하는 정책이 필요하다. 변화되는 시장 환경에 부응해 중소건설기업이 규모에 맞고, 시장 수요를 창출할 수 있는 신상품, 신시장에 참여할 수 있도록 지원책을 마련할 필요가 있다. 기술개발 및 활용에 대한 금융지원제도, 경영관리 역량 향상을 위한 지원프로그램 등도 보다 실효성 있게 정비할 필요가 있다.