[전문가 기고] 중동 사막에 부는 '스마트팜' 한류 바람

이상만 농림축산식품부 농식품혁신정책관[사진=농식품부]

지난 2월 말 카타르 도하를 다녀왔다. 최근 월드컵 개최 등으로 유명해진 스포츠 관련은 아니다. 양국 간 스마트팜 분야 협력을 위해서다. 지난해 10월 윤석열 대통령과 타밈 카타르 국왕 임석하에 체결한 한·카타르 스마트팜 협력 양해각서(MOU)의 후속 조치였다. 카타르가 한국과 스마트팜에 협력하는 데 관심을 갖는 이유는 그들의 역사에 기인한다.

카타르는 2017년 테러 단체를 지원한다는 이유로 사우디아라비아·아랍에미리트(UAE)·이집트 등 인근 국가와 단교하는 위기를 겪었다. 국경이 막히자 수입에 의존하던 식량 안보에 심각한 문제가 생겼다. 카타르는 이를 계기로 국가적인 관심을 가지고 식량 안보 강화 정책을 추진했다. 사막에서도 농산물을 재배할 수 있는 스마트팜에 투자하기 시작했다. 민간 분야도 움직였다. 70년 역사의 카타르 최대 농산물 유통기업 아그리코가 스마트팜을 통한 국내 농산물 재배를 시작했다. 카타르는 지금 국가식량안보전략(2024~2030)을 수립 중이다. 이 과정에서 우리나라와 긴밀히 협력하기를 희망하고 있다.

우리나라도 기후변화, 농촌 인구 감소 등에 대응한 미래 농업의 대안으로 스마트농업 확산을 추진하고 있다. 전국에 4곳 조성돼 있는 스마트팜 혁신밸리를 중심으로 전문 인력을 양성하고, 성공 모델을 확산해 나가고 있다. 또 기업이 개발한 솔루션의 상용화를 지원해 스마트농업과 전후방 산업의 동반 성장을 촉진하고 있다. 지난해에는 스마트농업을 제도적으로 뒷받침하기 위해 '스마트농업 육성 및 지원에 관한 법률'도 제정했다. 한편 K-스마트팜의 해외 진출을 위해 수출 유망 국가에 시범 온실을 조성하고 스마트팜 중점지원무역관을 확대 지정하는 등 수출 활성화를 위한 다각적인 정책도 추진 중이다.

이번 제1차 한·카타르 스마트팜 협력위원회에서 한국은 스마트농업 정책과 기술을 소개하고 양국 간 협력 방안을 제안했다. 카타르 측은 혹서기 재배기간 연장을 위한 필름소재, 병해충 방제 로봇, 농산물 수확 후 저장, 물 이용 효율화 등 우리 기술에 많은 관심을 표했다. 미래 농업의 주역인 청년농에게 스마트팜 기술을 교육하는 스마트팜 혁신밸리에 대해서도 궁금해 했다. 이러한 카타르 측 관심 사항을 구체적인 협력 사업으로 발전시키기 위해 상반기 중 카타르 경제실무단이 한국에 오기로 했다. 카타르 민간 기업과 투자 기관도 포함될 것으로 기대된다. 카타르 측에 스마트팜 혁신밸리 등 K-스마트농업 기술을 직접 보여줄 수 있는 좋은 기회다. 

이번 출장 중 방문한 아그리코의 스마트팜에는 다양한 국적의 설비와 인력이 투입되고 있었다. 한국 기업 A사도 구체적인 스마트팜 사업 협력을 논의 중이다. 중동 지역에 스마트팜 한류 바람이 불기 시작하는 걸 느꼈다. 이제는 네덜란드 등 우리보다 기술력이 앞선 국가들과 경쟁해야 한다. 스마트팜 선두 주자들과 경쟁하기 위해서는 정부와 민간이 한 팀이 돼 협력을 강화해야 한다. 중동과 같은 왕정 국가에 대해서는 민관 파트너십이 더욱 중요하다. 카타르 등 중동 국가들은 문화, 역사 등 여러 가지로 우리와 많이 다르다. 하지만 식량 안보 강화를 위해 스마트팜을 확산하고자 하는 점은 공통된다. 중동에서 시작된 스마트팜 한류 바람이 민관 협력을 통해 우리 스마트팜 수출 확대로 이어질 수 있도록 기대해본다.