정부 "北, 中 관계 개선 모색…통일 지우기 일환 '북조선' 개념 삭제"

통일부 '최근 북한 동향' 자료…"중국 단체관광 재개 추진"

파병 대가 극대화 위해 러 교류 확대…푸틴 호칭 '동지' 격상

대미 외교 신중 대토 유지…비난 횟수 증가했으나 수위 조절

'러시아 특수' 영향 평양종합병원 등 장기 표류 사업 마무리

지난해 4월 12일 평양 동평양대극장에서 진행된 '북중친선의 해' 개막식. 행사에는 최룡해 최고인민회의 상임위원장과 방북 중인 자오러지(趙樂際) 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장이 참석했다. [사진=연합뉴스]

북한이 최근 소원해졌던 중국과 관계 모색에 나섰다는 분석이 나왔다. 북·러 조약 이후 부쩍 늘어난 러시아와 교류는 한층 더 늘었으며, 트럼프 2기 행정부에 대한 관망 기조가 이어지고 있는 흐름도 포착됐다. 또 기존 '적대적 두 국가' 선언과 배치되는 '북조선' 개념은 삭제된 것으로 파악됐다. 

통일부가 27일 발표한 '최근 북한 동향' 자료에 따르면 북한은 올해 나선 지역 중국 단체관광 재개를 추진하고, 지난 2월 신압록강대교 북측 구간 공사를 다시 진행하는 등 중국과 관계 회복을 꾀하는 분위기다.

이와 관련해 통일부 당국자는 "러시아 의존적인 상황에서 리스크를 대비하려는 차원, 또 민생과 경제를 유지하기 위해서는 중국과 원활한 교역이 필요하기 때문"이라고 분석했다.

지난해 6월 '포괄적인 전략적 동반자 관계 조약'을 맺으며 바짝 밀착하고 있는 러시아는 여전히 북한 외교의 중심축인 것으로 나타났다. 북한이 군 파병 대가를 극대화하기 위해 다방면으로 교류를 추진하고 있다는 설명이다. 

특히 눈에 띄는 대목은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 호칭의 변화다. 북한은 2023년 푸틴 대통령 호칭을 '각하'에서 '동지'로 격상했다. 2024년 연말 연하장엔 '뜨거운 동지적 신뢰'라는 표현을 사용하기도 했다. 북한이 '동지'로 명명한 나라가 기존 중국·베트남·라오스·쿠바 네 나라뿐이었단 점을 미뤄볼 때 양국 간 돈독한 관계를 반영한 것으로 추정된다.

북한은 대미 외교에서는 신중한 태도를 유지하고 있다. 전년 동기 대비 대미 비난 건수는 총 15건 증가했지만, 구체적 내용 수위는 조절하고 있다는 평가다. 대표적인 사례가 김여정 노동당 부부장의 담화다. 

당국자는 이를 두고 "특유의 구어체에서 문어체로 변화했다"며 "조롱 섞인 표현도 사라졌다"고 말했다. 그 배경에 대해선 "현재 미국 대북 정책이 구체화돼있지 않기 때문에 자신들의 입장을 최대한 드러내면서도 불필요하게 자극하지 않겠다는 의도"라고 부연했다.

아울러 2023년 12월 남북을 '적대적 두 국가'로 규정한 북한이 통일 지우기의 일환으로 '북조선' 표현을 사용하지 않는 동향도 나타났다. 올해 당 창립 80주년을 맞은 북한은 열병식, 대집단체조 개최 준비에 더해 이달 들어 대내 매체 노동신문에 당 연대기를 게재하고 있다.

기존 당정권 출발점으로 선전했던 '북조선공산당 중앙조직위원회', '북조선 임시인민위원회' 등의 명칭을 언급하지 않고 있다는 점도 주목된다. 부득이한 경우에는 별도 구분 없이 '조선노동당'으로 쓰고 있다.

당국자는 이에 대해 "남조선이라는 표현이 사라진 것처럼 북조선도 일제히 삭제하고 있는 것으로 보인다"며 "통일 흔적을 지우기 시작하는 흐름의 일환"이라고 평가했다. 

한편 최근 북한은 평양종합병원, 지방공업공장, 온포근로자휴양소 등 장기 표류 사업들을 마무리 짓는 데 박차를 가하고 있다. 평양종합병원의 경우 착공 5년 만에 완공했으며, 오는 10월에는 개원이 예정돼 있다. 통일부는 지난해부터 이같은 모습이 두드러지고 있다는 점에서 '러시아 특수'가 적잖은 영향을 미쳤을 것으로 판단했다.